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Un complejo esquema de sobornos que contemplaba diversas estructuras jurídicas, testaferros y cuentas bancarias en Las Bahamas, Estados Unidos, Suiza y Brasil fue develado este 15 de septiembre por las autoridades estadounidenses, cuando anunciaron la multa de USD 157 millones impuesta a la aerolínea brasileña GOL Linhas Aéreas Inteligentes S.A.
La Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC por sus iniciales en inglés) impuso la sanción de USD 70 millones, debido a que Gol violó la Ley de Prácticas Corruptas Extranjeras (FCPA, sus iniciales en inglés), al sobornar entre 2011 y 2013 a “destacados funcionarios del gobierno brasileño a cambio de ciertas reducciones favorables del impuesto sobre la nómina y del impuesto sobre el combustible de aviación”, lo que permitió a la empresa ahorrar dinero durante varios años y convertirse en una de las empresas con costos operativos más bajos del mundo.
Las investigaciones, adelantadas con la colaboración de la Contraloría General y el Ministerio Público de Brasil, descubrieron deficiencias en los controles de la contabilidad de la empresa, donde “los sobornos se clasificaron como gastos comerciales legítimos” en un esquema ejecutado al más alto nivel corporativo de la entidad.
Gol, la segunda aerolínea más grande de Brasil, también aceptó un Acuerdo Enjuiciamiento Diferido con el Departamento de Justicia (DoJ) estadounidense por USD 87 millones para evitar el levantamiento de cargos criminales. Debido a la situación financiera de la empresa, las autoridades estadounidenses aceptaron reducir el pago a USD 24,5 millones para la SEC, USD 17 millones para el DoJ y USD 3.4 millones para las autoridades brasileñas.
Un entramado de sobornos altamente efectivo
La estructura de sobornos estaba diseñada para dar beneficios a mediano y a largo plazo para la empresa y, en algunas ocasiones, para todo el sector aeronáutico. Además, incluía a empresas fachada de diversos tipos y en múltiples jurisdicciones, así como cuentas bancarias en Las Bahamas, Suiza, Brasil y Estados Unidos. Los principales beneficiarios fueron personas expuestas políticamente (PEPs) brasileñas.
Las irregularidades descubiertas se remontan al año 2011, cuando el gobierno brasileño propuso un programa de estímulo económico de recortes de impuestos e incentivos para impulsar el empleo doméstico. Entre otras cosas, la ley redujo a las empresas que operan en ciertas industrias pagar un impuesto sobre los ingresos del 1% al 3% en lugar del impuesto estándar del 20%.
Según indica el sumario de la SEC, “un director de Gol se comprometió a pagar el equivalente aproximado de USD 5,4 millones en sobornos a políticos brasileños, incluido un legislador brasileño influyente y de alto rango en ese momento y otros políticos, para reducir ciertos impuestos que beneficiaron financieramente a Gol, junto con otras aerolíneas, y en beneficio de otras empresas propiedad del director de Gol”.
El director de la aerolínea autorizó que uno de los pagos de soborno se transfiriera desde una empresa de Las Bahamas que él controlaba a una empresa con sede en los EE.UU. propiedad de un socio del funcionario brasileño. En mayo de 2013, “la empresa del director de Gol pagó $350.000 de una cuenta bancaria en Las Bahamas a una cuenta bancaria en Suiza, perteneciente a la empresa con sede en EE.UU. Este pago de soborno se transfirió a través de un banco corresponsal con sede en Estados Unidos”.
Como parte del complejo esquema de sorbono, los pagos irregulares también fueron disfrazados a nivel contable como “gastos de publicidad” y “gastos de asesoría”. En una ocasión, la empresa pagó USD 1.14 millones por “gastos de publicidad, incluidos los reembolsos por publicidad en línea” a dos empresas publicitarias controladas por un político. Asimismo, pagó USD 137.000 a una empresa de consultoría perteneciente a un asociado de un funcionario público brasileño.
Los sobornos de Gol fueron determinantes para que se mantuvieran beneficios en la industria aérea que le permitieron a la empresa ahorrarse USD 39 millones sólo en 2013. “El director de Gol se reunió nuevamente con el funcionario y otros políticos brasileños para discutir la reducción de los impuestos al combustible de aviación en el Distrito Federal (Brasilia). En ese momento, el impuesto al combustible de aviación de Brasilia era del 25%. La reducción de los impuestos al combustible de aviación en Brasilia permitió a Gol mitigar los costos de combustible, porque podía comenzar a utilizar Brasilia, un destino céntrico, como un centro de reabastecimiento de combustible, en lugar de otros lugares de reabastecimiento de combustible más costosos e ineficientes”, indica el documento de la SEC.
El “largo brazo” de la justicia de EE.UU.
A pesar de ser una empresa constituida en Brasil, Gol está bajo jurisdicción de EE.UU., debido a que sus acciones se comercializan en el NYSE, a través de los que se conoce como ADS (American Depositary Shares), una figura del mercado bursátil que se produce cuando un banco de EE. UU. pone disponible en alguna bolsa de valores de Estados Unidos un certificado de una acción (ADS) de una empresa extranjera.
Para que una entidad bancaria pueda emitir una ADS, debe haber firmado un acuerdo con la empresa extranjera, la cual se compromete a cumplir los requerimientos de las autoridades bursátiles de EE.UU. Las ADSs pueden ser comercializadas en el mercado OTC (Over-The-Counter).
Los ADSs dan la oportunidad a las empresas de otras jurisdicciones de acceder a inversionistas que manejan sus capitales en Estados Unidos; a su vez, estos inversionistas tienen más opciones para diversificar sus portafolios adquiriendo acciones de empresas foráneas.
Documento Relacionado
- SEC ADMINISTRATIVE PROCEEDING File No. 3-21094 – ORDER INSTITUTING CEASE-AND DESIST (Disponible sólo en inglés)
