Por Brian Monroe.
El brazo de investigación del Servicio de Rentas Internas de los EE.UU. (IRS, por sus siglas en ingles), a cargo de intrincados casos impositivos y de lavado de dinero, está reasignando recursos para poder llevar a cabo la investigación de una enorme cantidad de casos de fraude hipotecario, según los testimonios de ex agentes especiales y otros agentes que cumplen tareas actualmente en la agencia.
La medida se produce como reflejo de la ya aplicada por el Departamento de Justicia de los EE.UU., incluidas la Oficina Federal de Investigaciones y las oficinas de los fiscales federales, en lo que se refiere al ajuste de las prioridades en la investigación de lavado de dinero y financiamiento del terrorismo para dedicarse a un delito técnicamente complejo que muchos alegan es la causa de la actual crisis económica que vive el país.
Las acusaciones vinculadas al fraude hipotecario se incrementaron en un 39% desde 2006 al 2008, y un aumento general del delito ha llevado a la apertura de casi un 12% más de investigaciones y a la correspondiente reorganización de los investigadores del IRS, según un funcionario vinculado a la agencia.
La cantidad de investigadores del IRS dedicados al fraude hipotecario se ha incrementado de 309 en 2006 a 349 en 2008, según la información brindada por el IRS. Asimismo, los juicios por este delito se han visto incrementados de 198 en 2006 a 263 durante 2008, mientras que las acusaciones han aumentado significativamente de 157 a 255 durante el mismo período.
“El fraude hipotecario es una amenaza extendida que tenemos que considerar y para lo cual comprometemos recursos adicionales” para atender la creciente cantidad de casos en el presupuesto de 2009, dijo Rick Raven, director de operaciones, política y apoyo de las Investigaciones Criminales del IRS (IRSCI, por sus siglas en inglés) en Washington.
IRSCI tiene unos 4.400 empleados, 2.800 de los cuales son agentes especiales de investigación. La división tiene varias prioridades importantes en sus investigaciones, incluidos delitos con impuestos legales e ilegales, contraterrorismo, lavado de dinero y una gran variedad de fraudes financieros, como el fraude con impuestos al empleo, fraude por no presentación de impuestos, fraude con seguros de salud y otros. Los agentes asignados a investigar más casos de fraude hipotecarios podrían ser derivados de casos de lavado de dinero y otros casos de fraude, lo que no incluiría a casos impositivos o de contraterrorismo, ya que esos tienen una mayor importancia y los recursos son limitados, dijo Raven.
Si bien la agencia no anunció de manera explícita un cambio en las prioridades, los agentes del IRSCI en Miami, Nueva York, Portland, Washington y otras oficinas han dicho que se están destinando recursos de otras áreas y se está agregando personal para que investigue más casos de fraude hipotecario, muchas veces junto con el FBI y otros grupos de trabajo vinculados al tema.
“No hay habido una orden expresa por parte de las autoridades, pero hay recursos” de los agentes del IRSCI que están concentrando más atención en el fraude hipotecario, dada la frecuencia de los delitos en ciertas áreas, los centros metropolitanos más grandes, dijo Curran. Algunos de los mayores incrementos en los juicios han ocurrido en Chicago e Indianápolis, en el estado de Illinois, de acuerdo con lo manifestado por el agente especial del IRSCI, Jack Massey.
Un agente del IRSCI calificó al incremento en los casos de fraude hipotecario y la presión vinculada a ellos, una “plaga” sobre su oficina, agregando que la división incorporó a dos personas en el último año. “No ha habido un anuncio oficial, pero vemos las noticias y lo que está sucediendo en nuestros distritos y tenemos que reaccionar de manera acorde”.
En un informe del Departamento del Tesoro los reportes de operaciones sospechosas (ROSs) vinculados al fraude hipotecario –que pueden llevar a un incremento en la cantidad de investigaciones– aumentaron un 39% en la primera mitad de 2008 comparado con el mismo período del año pasado. Históricamente, los ROSs vinculados al fraude hipotecario se habían incrementado más de un 1.400% entre abril de 1996 y marzo de 2006, a casi 83.000 reportes.
Para procesar mejor los reportes y atender los casos, el IRS ha recurrido a ex agentes especiales, algunos de los cuales ya estaban jubilados, según indicó Michael McDonald, consultor antilavado de dinero de Miami, estado de la Florida, y ex agente especial de IRSCI. No sorprende que la agencia esté siendo presionada para trabajar en casos de fraude hipotecario. A IRSCI, como a la mayoría de otras agencias, se le asignó está tarea prioritaria”, dijo, agregando que en los ‘80s el centro de atención fue el lavado de dinero y el tráfico de drogas, posteriormente el fraude corporativo en los ‘90s y en los últimos años, el financiamiento del terrorismo después de los ataques del 11 de septiembre.
El IRS debe asignar rápidamente los agentes adecuados para investigar el fraude hipotecario – aunque esto sin dudas afectará su fuerza de trabajo actual de 2.800 agentes de investigaciones – o deberá enfrentar posiblemente los reproches del Congreso, dijo.
En una carta enviada el mes pasado al FBI, varios miembros del Congreso, incluido el Presidente del Comité Judicial de la Cámara, John Conyers, demócrata por el estado de Michigan, indicaron que la respuesta de la agencia ante la crisis hipotecaria había sido “había sido demorada indebidamente y con escasos recursos”, y que la agencia solo recientemente había modificado sus prioridades, disminuyéndolas del trabajo sobre contraterrorismo.
La tarea de reunir al personal suficiente para atender a la gran cantidad de casos, sin embargo, dificulta más el trabajo debido a las restricciones presupuestarias y a las calificaciones requeridas para desempeñar el trabajo, lo que no le permitirá a la agencia seguir contratando personal en gran cantidad, incluidos profesionales recién graduados, para resolver el problema, dijo McDonald.
Los casos complejos de fraude hipotecario requieren que los agentes cuenten con al menos tres años de experiencia, porque la evidencia puede ser ocultada dentro de una gran cantidad de información digital y física a través de las fronteras internacionales, las compañías pantalla e identidades falsas, señaló.
“Va a ser un equilibrio difícil de lograr”, dijo McDonald. “Éstas no son investigaciones rápidas, que duren seis semanas y ya se termina. Pueden llevar años y requieren un proceso forense metódico. Todo debe estar documentado detalladamente con hechos y pruebas”.
Además, más agentes especiales están llegando a la edad de jubilación, lo que podría explicar la razón por la cual la agencia está buscando a ex agentes para que vuelvan a trabajar, pero bajo contratos, agregó.
Raven, del IRSCI, sin embargo, dijo que cualquier propuesta para utilizar a agentes jubilados todavía están en las fases preliminares de discusión, y que si se incorporan agentes ya jubilados, sería de manera “limitada” y que posiblemente esos agentes trabajen más en casos de decomiso de bienes que en casos de investigaciones de fraude hipotecario en curso.
Las oficinas de los fiscales federales y del Departamento de Justicia ya “están teniendo al fraude hipotecario como una prioridad”, dijo Lance Caldwell, Asistente del Fiscal Federal y jefe de fraude del Distrito de Oregon.
Su oficina comenzó detectando un importante incremento en los casos remitidos por el FBI y el IRSCI en 2006, dijo, agregando que esperaba que el FBI y otras agencias federales recurrieran más al IRS en razón de su experiencia en el manejo de complejos casos de delitos financieros.
El flujo de casos de fraude hipotecario fue tan grande, que la oficina creó un grupo de trabajo de fraude hipotecario el año pasado para “atacar el problema desde todos los ángulos ” y también incorporó áreas bancarias para detectar tendencias y redes de fraude lo más pronto posible, dijo Caldwell.
“Queríamos que los bancos supieran que estamos a disposición de las entidades comerciales y que nos pueden llamar”, agregó.
En un informe de octubre de 2008, el IRSCI dijo que hay tres estrategias principales utilizadas en la mayoría de los casos de fraude hipotecario: ventas sucesivas inmediatas de propiedades, dos juegos diferentes de declaraciones de cierres y calificaciones fraudulentas.
En el caso de las ventas sucesivas inmediatas de propiedades, el comprador paga un precio bajo por la propiedad, y posteriormente la revende rápidamente por un precio mucho más alto. Si bien esto es legal, se convierte en delito cuando se realizan o presentan declaraciones falsas al prestamista.
En la segunda clase de estrategia, la declaración de cierre por el verdadero valor es entregada al vendedor por un valuador cómplice, pero se entrega al prestamista una declaración por un valor mucho más alto. El prestamista otorga un préstamo por un monto muy superior al valor de la propiedad, y una vez que los préstamos son conciliados, los fondos obtenidos son divididos entre los participantes del delito.
El tercer tipo de fraude hipotecario se presenta cuando un agente inmobiliario ayuda a los compradores a obtener una propiedad para la cual de otro modo no calificarían, lo que implicaría falsificar datos sobre empleos, ingresos o antecedentes de tarjetas de crédito.
