Por Brian Monroe.
La compañía canadiense de pagos ESI Entertainment Systems Inc. deberá pagar US$9 millones en un acuerdo de diferimiento de enjuiciamiento logrado con el Departamento de Justicia de estados Unidos. por su rol para ayudar a lavar fondos que procedían de una operación ilegal de juegos de apuestas en Internet.
El procesador de pagos electrónicos ESI obtuvo “decenas de millones de dólares” al ayudar a clientes norteamericanos de juegos de apuestas en línea, actividad que es ilegal en Estados Unidos. La compañía reconoció haber ayudado a lavar más de US$2.000 millones en operaciones de juego de apuestas ilegales, dijeron las autoridades.
Según los términos del acuerdo al que llegó con los fiscales, ESI no enfrentará cargos criminales de lavado de dinero, fraude con transferencias o la operación de una remesadora de dinero no autorizada, si no comete actos indebidos durante los siguientes 18 meses, si sigue mejorando sus sistemas para bloquear a los clientes estadounidenses y si monitorea la efectividad de estos programas.
El acuerdo de diferimiento de enjuiciamiento no protege a ESI de las acusaciones criminales impositivas, pero el Servicio de Rentas Internas (IRS, por sus siglas en inglés) no puede utilizar la información presentada por el Departamento de Justicia contra la compañía en otra investigación, según indicó una fuente gubernamental.
El caso ESI también pone de relieve que los bancos deben bloquear cualquier operación vinculada a sitios de apuestas en línea de acuerdo con la nueva ley.
La Ley de Control de Juegos de Apuestas Ilegales en Internet, promulgada en octubre de 2006, prohíbe que los bancos acepten a sabiendas fondos de, o que faciliten transacciones para, operaciones de apuestas en Internet consideradas ilegales. El Departamento del Tesoro y la Reserva Federal emitieron un proyecto conjunto de regla el 1 de octubre de 2007, que obligaría a las instituciones incluidas en ella a elaborar procedimientos que impedirían los pagos a los sitios de apuestas en línea ilegales en Internet.
Controlando la Web
El caso ESI muestra que los fiscales estadounidenses cada vez más está tratando de “quebrar la conexión del dinero con los sitios de juegos de apuestas en Internet”, declaró Joe Kelly, profesor de negocios en la Universidad del Estado de Nueva York en Búfalo y coautor de la publicación Gaming Law Review.
Pero el perseguir a los procesadores de pago que colaboran con los sitios de juegos de apuestas es como “tratar de vaciar el océano con una cuchara de té”, afirmó. “Podría funcionar, pero llevará mucho tiempo”.
Si los fiscales persiguieran a compañías más grandes, que cotizan en bolsa, podrían abrir la puerta para que también fueran investigadas compañías más pequeñas, menos transparentes, señaló Kelly. “En esos casos hay menos rastros documentales sobre los cuales trabajar”.
ESI comenzó a procesar transacciones para clientes de EE.UU. en 2002 a través de su subsidiaria, Citadel Commerce Corp., según se indica en el expediente judicial. En más de cuatro años, la base de clientes estadounidenses de la compañía creció de 45.000 a más de 500.000. También cuenta con subsidiarias que ofrecen protección contra el fraude y máquinas de video juegos para la industria de los cruceros.
ESI “proveyó un sistema” para que los clientes estadounidenses transfirieran dólares desde sus cuentas bancarias, a un sitio de juegos de apuestas en línea y viceversa, según se indica en el expediente judicial. Los fiscales indicaron en su presentación que Citadel tenía cuentas en el First Regional Bank, en Los Ángeles, California.
Sanciones similares
ESI es simplemente la última compañía de procesamiento de pagos para sitios de juegos de apuestas en línea contra la cual se dirige el Departamento de Justicia. En Julio de 2007, el Departamento de Justicia confiscó US$136 millones en un acuerdo de diferimiento de enjuiciamiento logrado con la compañía Neteller, de la Isla de Man, que estaba procesando transacciones para sitios de juegos de apuestas en línea.
El Departamento de Justicia llegó a un acuerdo de no enjuiciamiento con Electronic Clearinghouse Inc., de Nevada, un procesador de pagos en línea de “e-billeteras” que realizaba operaciones comerciales con sitios de apuestas en Internet.
En mayo de 2006, los fiscales llevaron a juicio a los principales ejecutivos de BetonSports, cuya sede se encuentra en Gran Bretaña y también opera fuera de Costa Rica; en julio de 2003, a PayPal, y su casa matriz eBay, se les confiscaron US10 millones y celebraron un acuerdo de conciliación civil con los fiscales federales por realizar operaciones de juego ilegales.
