Por Matt Squire.
Los prestamistas hipotecarios enfrentarán condenas de hasta 30 años de cárcel y un mayor escrutinio por parte de las agencias de control legal, luego de la aprobación del proyecto de ley contra el fraude hipotecario y el anuncio de que se emitirán nuevas regulaciones.
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, firmó la medida, denominada Ley de Control contra el Fraude y de Recupero (FERA, por sus siglas en inglés) el 20 de mayo pasado. La ley asignó fondos adicionales para combatir el fraude hipotecario y modificó las leyes penales en un esfuerzo por darles a los investigadores y los fiscales más libertad para manejar los casos vinculados a hipotecas fraudulentas.
Específicamente, la ley permite a los investigadores utilizar una ley de fraude bancario contra los prestamistas hipotecarios fraudulentos que de otra forma serían enjuiciados por fraude postal o de transferencias. La aplicación de la ley de fraude bancario incrementó las sanciones máximas para los prestamistas criminales de 20 a 30 años.
La ley puede tener su mayor impacto al aumentar el plazo de prescripción de las investigaciones de cinco a 10 años, una modificación que le otorga al gobierno más “aire” según Samuel Seymour, profesional de la firma de abogado Sullivan & Cromwell en Nueva York y ex fiscal federal.
La pena máxima de 30 años fijada por la ley “es buena para los titulares de los diarios” pero el aumento en el tiempo que duran las investigaciones “es muy importante”, dijo el experto. “Si usted es fiscal y asume que el fraude hipotecario más importante sucedió en el caso a su cargo hace tres años, esos casos por lo general sería presentados dentro de los próximos dos años, lo cual es rápido para los estándares de las investigaciones”, indicó.
Los investigadores pueden utilizar la ley para perseguir los casos de fraude que previamente estaban fuera de su alcance, debido a los plazos de prescripción anteriores, según Courtney Linn, abogado de la firma de servicios jurídicos Orrick, Herrington & Sutcliffe en Sacramento, California. “Uno puede pensar que ya pasó, pero ahora el gobierno puede argumentar que tiene otros cinco años para investigar [el fraude]”, alertó Linn.
Las leyes sobre fraude hipotecario y a través del correo y transferencias cablegráficas presentaban algunas dificultades en algunos casos importantes de fraude, porque los agentes de control legal tenían que probar la materialidad y la intención de defraudar, señaló Linn, agregando que FERA “elimina un montón de esos problemas”.
Fraudes en aumento
La cantidad de casos de fraude hipotecario investigados por el FBI aumentó de 295 abiertos en 2003 a 734 casos en 2008, de acuerdo con lo informado por el sitio de Internet de la agencia. El organismo actualmente tiene pendientes más de 2.000 casos de fraude hipotecario y las pérdidas anuales derivadas de ese delito se estiman entre US$4.000 millones y US$6.000 millones, según la agencia de investigaciones.
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El incremento en la cantidad de casos coincide con las propuestas del Departamento del Tesoro de los EE.UU. de obligar a los prestamistas no bancarios a presentar reportes de operaciones sospechosas (ROS) sobre fraude hipotecario ante la Red de Control de Crímenes Financieros (FinCEN, por sus siglas en inglés). El miércoles, el director del FBI Robert Mueller indicó que la oficina había conversado con FinCEN y con la Asociación de Banqueros Hipotecarios para elaborar un “mecanismo de reporte de fraude hipotecario” más eficiente.
Aún no está claro si esos requisitos podrían ser aplicados y la forma en que se aplicarían. Sin embargo, FinCEN se encuentra en las “primeras etapas” de las discusiones, dijo el vocero de la agencia, Bill Grassano.
En su declaración ante el Comité Judicial de la Cámara de Representantes de los EE.UU. presentada el miércoles, Mueller informó que los reportes de operaciones sospechosas presentados por las instituciones financieras reguladas relacionados con el fraude hipotecario aumentaron un 36 % en 2008, llegando a 63.173 casos. FinCEN recibió un total de 33.291 ROSs vinculados a fraude hipotecario en lo que va de 2009, expresó.
Además de darles más facultades a los investigadores, FERA asignó más de US$330 millones para los próximos dos años a varias agencias federales. De acuerdo con la misma, el FBI recibirá US$140 millones, las oficinas de los fiscales federales US$100 millones y las divisiones criminal, civil y fiscal del Departamento de Justicia, US$80 millones de los fondos durante los próximos dos años.
Los recursos adicionales serían muy bien recibidos en el FBI, dijo Mueller en la audiencia, agregando que “desafortunadamente no hay señales de que la cantidad de casos de fraude hipotecario disminuirá en el futuro cercano”.
