Por Brian Orsak
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American Express Co. planea vender su problemática unidad de banca privada en las próximas semanas, según informó Reuters el lunes.
La compañía financiera y de servicios de viaje venderá la unidad a una “institución global”, de acuerdo con lo informado por Reuters, que citó a una persona cercana al tema en cuestión. Un vocero de American Express en Nueva York no confirmó ni negó la información.
La unidad de banca privada es supervisada por American Express Bank Internacional (AEBI) de Miami, y ha estado abrumada por problema regulatorios relacionados con el antilavado de dinero (ALD) durante más de una década.
En abril, la compañía dijo que había previsionado US$60 millones por temas legales y regulatorios relacionados con una investigación del programa de cumplimiento ALD de la división realizada por el Departamento de Justicia de EE.UU.
En 1994, AEBI acordó pagar US$35,2 millones para conciliar los cargos ALD que involucraban a traficantes de drogas mexicanos y colombianos. La multa, por entonces la más alta aplicada a un banco estadounidense en un caso de lavado de dinero, se aplicó luego de la condena a dos ex empleados del sector de banca privada por ayudar a los traficantes de drogas a lavar US$30 millones en fondos ilegales.
Aunque los servicios de administración de bienes pueden ser lucrativos para los bancos, los riesgos regulatorios ALD cada vez mayores que presentan estos negocios han disminuido los ganancias, dijo András Teleki, abogado de la firma Kirkpatrick & Lockhart Preston Gates Ellis LLP, de Pittsburgh, que se ocupa de temas ALD.
“Las multas han ido desde lo que podría considerarse una palmada en la muñeca hasta “oh! Estos son números reales”, dijo Teleki. “Incrementa el costo de hacer negocios”.
Además de las sanciones financieras, las acciones de control ALD han tenido efectos sobre la última línea del banco, incluyendo el daño a la reputación de la compañía, dijo Loren Grant, especialista ALD de la consultora de servicios profesionales M2 Consulting, de San Francisco.
Posiblemente las instituciones financieras que ofrecen servicios de banca privada no rechacen lo que ha sido un flujo establecido de ganancias, pero las compañías que consideren ingresar en este campo posiblemente dudarán a la luz de las sanciones aplicadas en casos de perfil alto, dijo Jeffrey Taft, socio de la firma de abogado Mayer, Brown, Rowe & Maw, de Chicago.
“Esta clase de asuntos significaron el fin de los negocios del Banco Riggs”, dijo Taft, destacando que ese banco de Washington D.C. pagó una multa de US$25 millones para conciliar los cargos relacionados con el ALD en 2004 antes de ser adquirido por el PNC Bank en 2005.
ABN Amro acordó en diciembre de 2005 pagar a los reguladores federales y estatales US$ 80 millones en una conciliación que involucraba a las operaciones de compensaciones en dólares estadounidenses. El banco dijo en abril que había previsionado £365 millones (unos US$498 millones) anticipándose a la conciliación de la investigación criminal del Departamento de Justicia.
