Por Brian Orsay
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La unidad de banca privada de American Express Co. acordó pagar US$65 millones para dar por concluida una acusación de no mantener un programa antilavado de dinero (ALD) efectivo. Esta es la mayor multa ALD en la historia contra una institución financiera estadounidense.
La compañía también reconocerá responsabilidad por deficiencias ALD y de la Ley de Secreto Bancario en su unidad en Miami bajo un acuerdo de enjuiciamiento diferido presentado en la corte de distrito federal, dijo el Departamento de Justicia ayer en una declaración. La acusación será retirada en 12 meses si el banco implementa ciertas medidas ALD, dijo el Departamento de Justicia.
“Hoy una institución financiera establecida y respetable aprendió una valiosa lección sobre sus responsabilidades legales”, dijo la oficial de la Administración de Control de Narcóticos de EE.UU. (por sus siglas en inglés, DEA) Karen Tandy en una declaración.
Las infracciones ALD fueron descubiertas por agentes de la DEA que estaban investigando una operación colombiana que involucraba el lavado de dinero proveniente del narcotráfico a través del mercado negro de cambio de pesos, dijo Don Semesky, oficial jefe de operaciones financieras de la DEA. Como parte de la investigación, agentes encubiertos transfirieron fondos provenientes del tráfico de estupefacientes a la unidad de American Express, dijo.
La investigación, que se realizó desde diciembre de 1999 hasta abril de 2004, llevó al arresto de 55 personas y el decomiso de 36 cuentas bancarias en Colombia así también como de 353 kilogramos de cocaína y 21 kilos de heroína. También generó una sanción de US$10 millones contra el BankAtlantic Bancorp, de Fort Lauderdale, estado de la Florida, dijo Semesky.
Infracciones anteriores
La compañía de servicios financieros dio a conocer en septiembre que una investigación del Departamento de Justicia del programa ALD de su unidad de banca privada podría resultar en un proceso de control y fiscalización. En una presentación regulatoria realizada en abril, la compañía dijo que había previsionado US$60 millones para hacer frente a una posible sanción.
El Departamento de Justicia dijo que planeaba retirar los cargos dentro de un año siempre que el banco mejore sus medidas ALD. Susan Atran, vocera de American Express, dijo que la compañía contrató auditores para hacer una revisión general de su programa ALD, y que había mejorado su supervisión gerencial y controles internos.
“Hemos cooperado completamente con el gobierno y entendemos la necesidad de una vigilancia absoluta de nuestros esfuerzos por protegernos contra el lavado de dinero”, dijo Atran.
La banca privada de American Express había tenido problemas anteriores con los reguladores y las autoridades de control legal. En 1994, la unidad acordó pagar US$32.5 millones para conciliar los cargos vinculados con ALD que involucraban a traficantes de drogas mexicanos y colombianos. La multa, por entonces la más grande aplicada a un banco estadounidense en un caso de lavado de dinero, siguió a la condena de dos ex empleados por ayudar a traficantes de drogas a lavar US$30 millones en fondos ilegales.
“Este proceso se relaciona con eso”, dijo Semesky. “El monto asignado a la multa significa que, si usted ha estado involucrado en un proceso previo, usted debe tener un estándar más elevado en su programa de cumplimiento desde ese momento, y AEBI no cumplió con ello”.
Posible venta
La agencia de noticias Reuters informó en junio que American Express estaba planeando vender su unidad de banca privada a una institución financiera global. Atran declinó hacer comentarios el lunes sobre cualquier posible venta.
Aunque los servicios de administración de bienes pueden ser rentables para los bancos, los riesgos relacionados con ALD asociados con estos negocios han disminuido las ganancias, dijo András Teleki, abogado del bufete Kirkpatrick & Lockhart Preston Gates Ellis LLP, de Pittsburg, que se especializa en temas ALD.
El banco holandés ABN Amro acordó en diciembre de 2005 pagar US$80 millones por infracciones que involucraron a sus operaciones de compensaciones en dólares estadounidenses. En abril pasado, el banco dijo que había previsionado €365 millones (aproximadamente US$498 millones) anticipando la conclusión de una investigación criminal con el Departamento de Justicia.
La sanción contra American Express anunciada ayer incluye el decomiso de US$55 millones, a favor del Departamento de Justicia. La Red de Control de Crímenes Financieros de EE.UU. (por sus siglas en inglés, FinCEN) y la Reserva Federal también han aplicado sanciones civiles de US$25 millones y US$20 millones respectivamente, pero la multa de la Reserva Federal y los US$25 millones de la multa aplicada por FinCEN fueron absorbidos por el decomiso de US$55 millones aplicado contra la compañía, dijo el Departamento de Justicia.
La unidad de American Express no mantuvo controles suficientes sobre ciertas cuentas offshore y hasta 2004 no tenía políticas para identificar a los dueños beneficiarios de esas cuentas, según el acuerdo de enjuiciamiento diferido. FinCEN, en una sanción monetaria civil publicada el lunes, dijo que los negocios de servicios monetarios de American Express en Salt Lake City, UTA, tampoco habían reportado más de US$500 millones en transacciones sospechosas.
Las leyes y regulaciones estadounidenses obligan a las instituciones financieras a reportar operaciones sospechosas en cuentas de clientes. También deben determinar cuáles de sus clientes presentan riesgos altos de lavado de dinero y realizar una diligencia debida reforzada sobre esos clientes.
